Malesia, la terra (rara) promessa

Servono per tutto, dai missili ai pacemaker. Le terre rare sono l’oro del nuovo millennio ed è caccia ad accaparrarsele. E a questa corsa, gli Usa sono tra i più interessati. La Cina detiene, al momento, il dominio assoluto del bene: controlla il 70% dell’estrazione e il 90% delle procedure di trattamento. Per alcuni minerali come il disprosio – essenziale per le tecnologie nel campo della Difesa (per esempio per la tecnologia dei radar) – si sfiora il controllo assoluto.

Proprio per spazzare via l’egemonia del Paese rivale, gli Stati Uniti stanno adesso puntando tutta l’attenzione su un impianto vecchio di 15 anni situato nella zona centrale della Malesia. Si tratta dell’unica grande raffineria di terre rare al di fuori della Cina, di proprietà dell’azienda australiana Lynas, finanziata da una compagnia statale giapponese, che sarà presto affiancata da una fabbrica di super magneti patrocinata dalla Corea del Sud. Una sorta di joint venture che affascina Washington nell’ottica di minare il primato cinese. Il nodo è la dipendenza nell’approvvigionamento dei minerali: “Ci affrancheremo, abbiamo gli alleati per farlo”, ha detto in una recente intervista Scott Bessent, Segretario al Tesoro degli Usa.

Investimenti miliardari

Sempre nell’ottica di essere indipendenti rispetto alle materie prime, gli Stati Uniti stanno investendo miliardi nella produzione di terre rare. Lo stanno facendo a Seadtrift, in Texas, ma la stessa società finanziatrice, la Lynas, ha fatto sapere che c’è grande incertezza sull’esito. Ecco perché l’unica strada viabile, ha spiegato il Washington Post, potrebbe essere quella di creare una catena di rifornimento alternativa, ma sempre all’estero.

La problematica principale non sono gli investimenti. L’occasione per parlarne è stato un convegno internazionale sulle terre rare tenutosi a Kuala Lumpur. Un consulente britannico, ha riportato il quotidiano Usa, ha fatto notare che le uniche alternative alle forniture cinesi sul mercato sono prodotti a prezzi almeno triplicati. “È costosissimo”, ha detto Nick Myers, manager alla Phoenix Tainilings, una startup di terre rare in Massachusetts. “Se i Governi ambiscono a ottenere terre rare al di fuori dalla Cina, devono trovare fondi”.

I siti alternativi

Come nel caso di Lynas: lo stabilimento malese è nato dopo che nel 2010 la Cina aveva ridotto l’export del prodotto verso il Giappone, portando così all’investimento di 250 miliardi di dollari da parte di una compagnia pubblica. “Ma i soldi, anche se tanti, possono fino a certo punto”, ha evidenziato Lim, un minatore malese. “Ci possono volere decenni per raggiungere l’obiettivo, partendo dall’estrazione fino a creare uno stabilimento”.

Nello stato malese di Pahang si lavora all’estrazione di terre rare dal 2012. Da allora la raffineria ha cominciato a trattare materiali provenienti da una miniera dell’Australia occidentale, creando gli elementi necessari alla produzione di veicoli elettrici e turbine eoliche. Oggi è la principale azienda nel commercio di terre rare pesanti al di fuori della Cina. Il Dragone ha speso quattro decadi a perfezionare tutti i passaggi. Il vero nemico delle ambizioni di Washington sulle terre rare non è quindi la Cina… è il tempo.

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